El trabajo de laboratorio es fundamental en la formación de los y las estudiantes del posgrado en Ciencias del Agua. La obtención de la información proveniente del análisis de las muestras de campo o de los experimentos, conlleva uno de los retos más importantes, pues deben demostrar la capacidad de trabajar diariamente durante varias horas continuas, en periodos que van de varios días a semanas.
En ningún sentido es una tarea sencilla, ya que antes de entrar al laboratorio, deben demostrar que dominan las técnicas, que conocen los instrumentos que manejan, tanto en su operación como en su cuidado y calibración. Además, el trabajo debe estar protocolizado cuidadosamente para no poner en riesgo las muestras ni los equipos y hacer eficiente el tiempo que se dedica al trabajo de laboratorio.
En la UCIA existen siete laboratorios: Ecotoxicología, Fisicoquímicos (que incluye el área de ICP-OES y Bacteriología), Cromatografía, Biología Molecular, Ecología Costera (que incluye el área de microscopios, Ecología y Biodiversidad de Peces y Geomática).
Cada una de estas áreas incluye equipo y personal especializado. Para minimizar el riesgo de accidentes en laboratorio (ya que se trabaja con sustancias peligrosas, como ácidos y solventes), la comunidad estudiantil recibe capacitación permanentemente por parte del personal técnico de la Unidad.
Los equipos de los laboratorios tienen la capacidad de detectar y cuantificar muchas sustancias disueltas en el agua, como los elementos mayores, los metales pesados y otras de naturaleza orgánica, por mencionar algunas. Si bien el sustrato principal es el agua, en la LGAC de Sustentabilidad de Ecosistemas Acuáticos, el trabajo con organismos colectados, preservados o vivos es común, lo que implica que los y las estudiantes dediquen una gran cantidad de tiempo al conocimiento del grupo biológico con el que trabajan.
Entre estos grupos están los virus y las bacterias, los productores primarios (microalgas, macroalgas, pastos marinos), los peces (marinos y dulceacuícolas) y, ocasionalmente, también se trabaja con plantas superiores.
Es muy común que la comunidad estudiantil trabaje en dos o hasta en tres laboratorios, ya que el posgrado es de corte interdisciplinario. Por ejemplo, los monitoreos de las comunidades biológicas se complementan con la descripción de su medio físico, que incluye la cuantificación de nutrientes, la determinación familia de agua, etc.
A pesar de que las capacidades analíticas de la UCIA son importantes, es frecuente que el estudiantado de tercero o cuarto semestre, principalmente, salgan a realizar algún análisis en laboratorios de otras instituciones nacionales o extranjeras. Este aspecto es uno de los factores más importantes que propician la movilidad y, dada la gran experiencia que adquieren, es una de las actividades que más se busca fortalecer.
